北京四合院的造型与结构，有点神秘的成分。
所谓中国四合院，早在西周时期就已经形成基本格局，但不知为什么就像跟北京有缘似的，一直是北京民居的代表建筑。
老北京常常夸耀：“天棚鱼缸石榴树”，总结的是四合院里的陈设，更是四合院里的情趣。
老北京象征的四合院，作为一种独特的城市风景，正在快速地消失。
北京现存的四合院，多是明清两代的遗物，住在四合院里，就是住在一种历史感里，等于守护着祖宗的遗产。若干年以后，想住还住不到呢。
四合院像是一个Box，为什么要造这个Box，因为北京人理想的住家是独门独院，在一座全封闭式四合院里四世同堂，其乐融融。据说只有在那样的境界里，才知道什么叫天伦之乐，以及什么叫大隐隐于市。
遗留的衙署、王府，它们基本上都属于四合院结构；《红楼梦》中的大观园，也应该是座风花雪月的大四合院的模样；故宫，其实也是四合院的翻版与扩张，那不过是供皇帝居住的超大规模的四合院。
民间的北京四合院，大多分内外两院，内院用于居住，由正房、耳房及东西厢房组成；外院则用作门房、客厅和客房。
大型的四合院，向纵深发展，增加几进院落，或横向发展，增加几组平行的跨院。四合院可以很简洁，也可以很繁复乃至奢华。所以这个魔方般的中国Box，可以看出主人的身份、贫富以及爱好、倾向。
院内，景壁、垂花门抄手廊、南山墙、后罩楼等，属于四合院装饰性的附属设施，基本上都残破了。
院门口，拴马桩、上马石，即或保存也早失去了原形，只能让人在意念中还原那些远逝的荣华。
有的四合院，跨院或门前，有打不上水来的井眼、磨圆了棱角的石头棋盘，供人凭吊往昔。西风中，残照下，枝叶离披，荒凉得有些扎眼……
纵然如此，北京的四合院仍然收藏了太多太重的历史，因此充满了古旧、神秘的美。或者说，它的神秘感就是它的美感，它的美感就是它的神秘感。它像线装史书一样孤凌乱地横插在城市的书架上，周围全是钢筋水泥的新潮建筑。
不了解一座城市的往事，绝不能算了解一座城市。没在四合院里住过，不能算真正地了解北京，即使你自以为很了解它的现状了，也应该去四合院里补个课。
北京的居民，按居住条件划分，可分为住楼房的和住平房的，平房多指四合院。楼房带煤气与暖气，平房则要靠蜂窝煤炉子过冬。
所以尽管中午可以坐在天井里晒太阳，冬天的四合院还是有点冷。