柳永初名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，柳永一生忐忑，任侠旷荡，本有心治国，但是久负盛名，又于青楼妓馆之中吟出《鹤冲天》：黄金榜上，偶失龙头往。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人堪寻访。且恁偎红翠，风流事、平生畅。青春都一晌。忍把浮名，都换了浅斟低唱。后历经艰辛，方中进士，无奈被宋仁宗御批：且去填词。自此，柳永沉沦青楼，浪迹江湖，最终落得被青楼女子凑钱下葬，草席裹尸的凄凉！
但是正是这个惨淡收场的人，为宋词的发展和后继者在内容上的开拓提供了前提条件。如果没有柳永对此的探索创造，后来的苏轼、辛弃疾等人或许只能在世俗的桎梏中左冲右突，而难以找到出路，更不能创造出像：明月几时有、大江东去等等辉煌的篇章！
在唐代文人手中，词的内容日益离开市俗大众的生活，而集中表现文人士大夫的审美情趣。柳永由于仕途失意，一度流落为都市中的浪子，经常混迹于歌楼妓馆，对生活在社会底层的歌姬和市民大众的生活、心态相当了解，他又经常应歌姬的约请作词，供歌姬在茶坊酒馆、勾栏瓦肆里为市民大众演唱。因此他一改文人的创作路数，而迎合、满足市民大众的审美需求，用他们容易理解的语言，易于接受的形式，着力表现他们所熟悉的人物，所关注的情事。首先是表现了世俗女性大胆而泼辣的爱情意识。在其他文人词的同类题材作品中，爱情缺失的深闺女性一般只是自怨自艾，逆来顺受，内心的愿望含而不露。而柳永词中的世俗女子，则是大胆而主动地追求爱情，无所顾忌地坦陈心中对平等自由的爱情的渴望，例如《定风波》自春来，惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消，腻云亸。终日厌厌倦梳裹。无那。恨薄情一击，音书无个。早知恁么。悔当初、不把雕鞍锁。向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随，莫抛躲。针线闲拈伴伊坐。和我。免使年少，光阴虚过。柳永此词因直接表现世俗女子的生活愿望，与传统的礼教不相容，柳永所写的市民女子，更是对负约不归的郎君既埋怨，又数落，并且设想等他回来时该如何软硬兼施地惩治他，以使他今后，不敢无端造次。这种泼辣爽直的性格，直抒其情的写法，正符合市民大众的审美趣味。
柳永对后来词人的影响甚大。即使是苏轼、黄庭坚、秦观、周邦彦等著名词人，也无不受惠于柳永。很愤愤不平为柳永一生郁郁不得志，也很庆幸，有奉旨填词的柳永才有传唱至今的宋词！