这里说的药王，既不是战国时期的扁鹊，也不是唐代的孙思邈，更不是明代的李时珍，而是上古时代的神农氏。我们这里以前流传着一个赞美神农的唱本，开头有这么两句话：“那盘古，开天地，阴阳分晓，出了个，神农氏，人人称高。越千山，过万水，尝遍百草，为百姓，治病事，不辞辛劳。”说起神农尝百草的事来，真是可歌可泣，感人至深。
神农教民耕稼，解决了衣食问题后，他日夜考虑的就是如何解决为民治病的问题。于是，他就披星戴月，沐雨栉风，冒着生命危险，四处奔波去尝药草。有个神仙被他的精神感动了，就赐了他一只神鼠给他当助手。这只神鼠周身透明，一眼就能看清它的五赃六腑和十二经络，有了它，对鉴定药的功能就方便多了。
神农尝百草，多数时间都在人迹罕至的高山峻岭中穿行。有一天，他见一个悬崖上长着一株怪草，其形如蛇，据说是毒蛇滴下的涎长成的，名叫蛇涎草。他就顺着崖石的缝隙慢慢爬行，去采这株药草。当他的手快触及此草时，不料身子一晃，人就从悬崖上坠落下去，幸好被一棵树栏着，他才沒有掉下去。他跨在树杆上喘息了一会，正寻思如何离开这险境时，突然有三条毒蛇沿着树杆恶狠狠地朝他袭击过来，他无法避让，被毒蛇将他紧紧缠住，欲置他于死地。在这生死关头，被天上一只神鸟看见，俯冲下来，用那又长又犀利的尖嘴，将三条毒蛇啄死，把神农救到一个山坡上躺着。这时神农因被毒蛇咬伤，鲜血直流，昏迷不醒。神鸟就去把那株蛇涎草衔来，替他敷在伤口上，以毒攻毒，很快就把血止住了，人也逐渐苏醒过来。神鸟见已无大碍，就展翅飞走了。神农在山坡上躺了一会，尽管身上还很疼痛，当他想到百姓们要药治病的问题时，一刻也不敢怠慢，就爬起来步履蹒跚地尝百草去了。
谁都知道，有些草是有毒的。神农在尝百草时，中毒的事屡有发生。西汉《淮南子.修务训》载：“神农尝百草，一日遇七十毒。”有一天，他吃了巴豆腹泻不止，一连几天，人也瘦了，浑身无力，两腿酸软，行走困难，他就在地上一步一步往前爬，总是争分夺秒地去尝百草，唯恐耽误了时间。
俗话说：“尝在刀丛走，难免不丢命。”神农有一次尝了一株有剧毒的断肠草，肠子很快就被烂断，为百姓献出了宝贵的生命。百姓们敬重他、怀念他，尊称他是医药鼻祖和药王。后人并推算出他逝世的日期是农历四月二十八日，每逢这一天，百姓们都要去他的塑像前朝拜，逐渐形成了风俗。