苦字的原义只是一种味道，如黄连味苦，猪胆味苦等等。中医的四气五味，就包括酸、辛、甘、苦、咸。但是后来苦字延伸了它的含义，衍化成了贫穷、劳累、压抑等等各种不快活的意思了。
忍饥挨冻是因为没有钱，买不起食物和衣料，称之为穷苦；重体力劳动引起腰酸背痛，全身疲乏不适，称之为劳苦。受伤之后的疼痛难受称之为痛苦，与心爱的人天各一方，经常思念，那种苦涩称之为相思之苦。受人欺侮无处伸冤，心中郁郁不乐，那种苦楚称之为冤屈之苦……总之，世界上的人，尽管情况千差万别，处境有太多的不同，但大概没有谁能在一生中逃得了苦字。
小时候听农民唱的歌谣叫《十番苦》，罗列了穷苦人家生计排行榜上的前十种苦辛经营，现在记不全了，只记得前面几句，它们是：第一苦，挑担走长路；第二苦，大年三十没米煮；第三苦，半夜起来磨豆腐……。无非说的都是艰辛和贫困。
现在时代进步了，社会发展了，运输工具的普及，再不用人去挑担走长路了。政府出台了社保、低保，也没有人会在大年三十没米下锅了。电动磨机的发明，做豆腐的工人即使要上夜班也不用手工推磨了。但叫苦之声仍然不绝于耳，说明这所谓的苦也是一种相对的概念，一种主观的感受而已。就如幸福和快乐一样，没有绝对的标准。
古人云：“吃得苦中苦，方为人上人”。面对苦，不能只是悲叹，不能只是等待，而是要敢于和苦抗争，立志改变自己受苦受穷的命运，把苦当作一种动力。昔时苏秦悬梁刺股、匡衡凿壁借光、车胤囊萤夜读的事迹不仅成为千古美谈，而且为所有希望苦尽甘来的人们树立了榜样。
现在有一部分人也想改变自己贫穷困苦的命运，却不是以“欲求生富贵，需下死功夫”的路子去求得，而是采取不正当的手段和途径，甚至铤而走险，不仅无法彻底改变自己的命运，还会为自己惹来灾祸，真是太不值得。古人还说“君子爱财，取之有道”，只有通过自己的勤劳和智慧取得的财富才是心安理得的收获。
因为各人的人生观、世界观不同。有时也是境遇使然，所以也有一种人，安贫乐道，不慕荣华富贵，不求物质方面的满足，而喜欢获得精神方面的自在。看来有点消极，但亦无可厚非。陶渊明“采菊东篱下，悠然见南山”；张志和“青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归”，谁曰不乐？如笔者这种人，论体力，手无缚鸡之力，论智商也在中人之下，创造多大的财富不可能，取得什么辉煌更不要想，也做一个安贫之类的人，也算是对苦的一种解脱了，所以常常要把“知足常乐”挂在嘴边。